Предполагаемому «временному варианту» по имени Таня он позвонил незадолго до своего дня рождения. Предвидя очередной отказ, Макс хотел использовать приглашение на праздник в качестве последнего аргумента. Однако, к его удивлению, Таня сразу согласилась встретиться. На прогулке они болтали как давние знакомые, которым уже не нужно думать о том, чтоб произвести впечатление. Неожиданно выяснилось, что завтра ей исполняется двадцать лет, но из-за каких-то сложносочинённых размолвок с подругами и родителями праздновать день рождения она не планирует. Максим вцепился в шанс развить знакомство, и предложил в честь радостного события пообедать завтра в ресторане (от идеи пригласить её на ужин он предусмотрительно отказался). Пообедать вместе она согласилась, но не в ресторане, а у себя дома. Правда, сразу дала понять, что рассчитывать на что-то большее, чем обед, не стоит: приехать следовало днём, без подарка, без алкоголя и желательно с каким-нибудь сугубо положительным товарищем.

Таня накормила Макса и Васильева, на котором роль положительного товарища сидела как влитая, куриным супом.

— Я так понимаю, косточки выбраны? — осведомился Васильев, к которому Таня сразу прониклась симпатией.

— Саш, ну а как ты думаешь? — ответила она. — Как же их не выбирать? Это ж неприятно — суп с косточками.

Васильев повернулся к Максиму:

— Макс, женись. Кстати, я серьёзно.

14

День своего рождения Макс праздновал у родителей. Он хотел взять себе с Таней такси, но Васильев посоветовал не смущать девушку раньше времени и вместе с гостями доехать до дома на рейсовом автобусе. Кроме Васильева, Майкла и двоюродного брата Макса приглашения получили ещё человек пятнадцать. Почти все приглашённые работали в ТОО «Три коня» торговыми агентами, грузчиками, кладовщиками, экспедиторами. Среди них были и выходцы из родного райцентра, и новые приятели, которыми он оброс за время работы у Марата и скитаний по общагам. Вместе с жёнами и подругами компания занимала едва ли не половину автобуса. По дороге гости немного выпили и начали дурачиться, пассажиры сделали им замечание, и тогда самый старший гость, в прошлом — профессиональный тамада, извинился и, как бы по большому секрету, сообщил, что они едут на свадьбу, в честь чего он и предлагает всем пассажирам немедленно выпить шампанского или водки за будущих новобрачных.

За чей счёт тамада собирается поить пассажиров, Максим понял сразу. Он даже не возражал против такого самоуправства, благо вёз с собой весьма внушительный запас дорогого алкоголя. А вот каких новобрачных имеет в виду тамада, он понять не мог. «Брат, что ли, женится скоро?», — подумал Макс, и тут же услышал свой вопрос от одного из пассажиров.

— За кого пить-то? — спросил попутчик, перед тем как приложиться к плоской поллитровке «Smirnoff».

— За жениха Максима и его невесту Татьяну! Горько! — завопил тамада.

— Это не я, правда, он сам придумал, дурак пьяный, блин. Прости, пожалуйста, я сейчас разрулю, сейчас он скажет, что пошутил, — с досадой сказал Макс, поворачиваясь к Тане. Он боялся наткнуться на презрение (ещё бы, она ведь наверняка подумала, будто он заранее организовал такой пошлый пролог к поцелую), но она молчала и смотрела на него с любопытством.

— То есть ты… — растерялся он, — не против, что ли?..

— Пока не знаю, а ты? — Таня смотрела на него с любопытством, которое он воспринял как приглашение и осторожно поцеловал её расслабленные, слегка приоткрытые, но оставшиеся неподвижными губы. Поцелуй сопровождался воплями тамады, который дирижировал счётом, размахивая откупоренной бутылкой шампанского.

Он бы не отказался бурно и искренне обрадоваться такому повороту событий, но на деле его чувства были такими же осторожными, как их первый поцелуй. Радоваться мешали два факта: то, что поцелую не предшествовала влюблённость, и ещё подленькая, никак не желающая исчезать надежда, что после этого «временного варианта» с ним непременно приключится что-то более захватывающее. «Но, с другой стороны, — размышлял он, — сколько я уже ждал этого захватывающего, и где оно? Вот и Васильев тоже сказал — женись. Ладно, раз уж так всё сложилось, так пусть уж идёт, как идёт», — вспомнил он цитату из любимого фильма, и, улыбнувшись, взял Таню за руку.

Праздник превзошёл все его ожидания. Задолго до окончания вечеринки Макс понял, что именно о таком — весёлом, многолюдном и богатом дне рождения мечтал лет с пятнадцати. Он давно потерял счёт выпитым рюмкам, однако в этот день он пил, не пьянея. О мрачности, дурости и утрате самоконтроля не было и речи. Напротив, каждая рюмка только усиливала чувство восторга, возникшее в самом начале застолья, когда из Москвы прикатил Майкл и вместе со спустившимся к машине Васильевым вытащил из багажника такси подарки — видеомагнитофон и огромный телевизор марки «Sony». В райцентре, где в те времена ещё процветали видеосалоны[59], личная импортная видеотехника выглядела как посылка с другой планеты. Соседи, которые весь вечер выпивали и закусывали в честь Макса и, разумеется, за счёт Макса в прихожей, в подъезде и во дворе, потом много лет вспоминали этот шикарный по тем временам жест (приезд из Москвы на такси и роскошный подарок из нездешней жизни), гордясь сопричастностью к легендарному празднику. Заикаясь от волнения, Макс попытался отказаться от подарка, уверял, что пока недостоин, однако частенько играющий циника Майкл быстро его успокоил. Оказалось, что столь дикое расточительство имеет насквозь прагматичную подоплёку, а именно — внезапный обмен купюр. С послезавтра вместо голубых пятитысячных будут ходить только бордово-серые, а розовые десятитысячные заменят на зелёные. Обменники[60] брать старые купюры по нормальному курсу отказываются, однако некоторые солидные магазины в Москве всё ещё принимают их как полноценные.

— Так что ты это, давай-ка завязывай себя ушами по щекам хлестать и на комплименты про свои заслуги перед фирмой нарываться. Лучше, блин, в Центробанк с Минфином напиши, поблагодари за подарок. Наличка всё равно бы в понедельник сгорела, а так хоть кому-то радость. Хорошо денег на руках было немного, а то пришлось бы мне на своём горбу ещё холодильник какой-нибудь импортный тебе сюда переть, — отмахнулся Майкл, и с аппетитом опрокинул поднесённую прямо у подъезда штрафную. А потом чрезвычайно довольный эффектом, который произвело его появление, казначей ТОО «Три коня» погрузился в роль эксцентричного мизантропа с возможностями, обстоятельно выпивающего и закусывающего с дороги.

Рассаживая гостей в начале праздника, Макс продолжил игру, начатую в автобусе тамадой: усадил Таню рядом с собой во главе стола на места для новобрачных и весь вечер шутил по поводу этой ситуации. Несколько раз Таня ответила ему в тон. Это его ободрило, и он придумал прекрасный, как ему показалось, выход из положения — честно объясниться с ней насчёт своих нынешних чувств, то есть предложить ровно то, что он мог предложить и не пудрить никому мозги неземной любовью. Вариант был хорош ещё и тем, что позволял уединиться с девушкой на ночь либо для продолжения важного разговора, либо, если стороны сразу придут к согласию, — для того, ради чего обычно уединяются на ночь с симпатичными девушками.